24 июня 1859 Анри Дюнан, гражданин швейцарского кантона Женева, направлявшийся в Северную Италию для встречи с Наполеоном III, стал свидетелем кровопролитного сражения при Сольферино между франко-сардинскими и австрийскими войсками. Ночь после сражения Дюнан провел в маленькой деревушке Кастильоне, куда привезли более девяти тысяч раненых французов и австрийцев. Он был потрясен тем фактом, что ни местные жители, ни французская армия были просто не в состоянии оказать первую помощь большинству раненых. Швейцарский филантроп провел несколько дней в Кастильоне, оказывая, вместе с местными жителями, помощь раненым. Вернувшись в Женеву, он опубликовал в 1862 свои воспоминания о сражении Память о Сольферино (Le memoire de Solferino). Описывая франко-австрийскую войну и произошедшее сражение, он задался вопросом: а возможно ли создать добровольную благотворительную организацию, оказывающую помощь раненым во время войн и вооруженных конфликтов? Ответом на этот вопрос и стало создание Красного Креста. Развивая эту идею, Дюнан обратился к правительствам европейских стран с просьбой разработать и юридически сформулировать основные международные договоренности, регламентирующие практическую деятельность добровольческой неправительственной организации по оказанию помощи раненым и гражданскому населению, пострадавшему во время вооруженных конфликтов. Позже законодательное оформление этих договоренностей нашло свое отражение в Женевских конвенциях (1949). Воспоминания Дюнана были переведены практически на все европейские языки и мгновенно стали бестселлером. Эти мемуары являлись настольной книгой многих представителей европейской политической элиты.
Женевское благотворительное общество «La Société genevoise d'utilité publique» («Женевский союз по поддержанию общественного блага») подробно изучило публикацию Дюнана и учредило комитет, занявшийся вопросами практической реализации рекомендаций. Этот орган, состоявший из 5 членов, стал позже известен как Международный Комитет Красного Креста (МККК). Первое заседание МККК состоялось 17 февраля 1863. Тогда же было принято решение о нейтральном статусе Красного Креста, что должно было обеспечить его беспристрастную и эффективную деятельность.
Датско-прусская война 1864 стала первой пробой сил для Красного Креста. МККК принял решение послать двух делегатов для наблюдения за ходом военных действий и оказания помощи раненым. Делегаты, носившие символику МККК (красный крест на белом фоне) работали по обе стороны фронта и нередко выступали в качестве посредников между датскими и прусскими войсками. Это, несомненно, повысило авторитет МККК как нейтральной и беспристрастной организации.
МККК не оказывал непосредственной помощи раненым и жертвам вооруженного конфликта во время Австро-Прусской войны (1866), что во многом было вызвано нежеланием Австрии подписывать Женевскую конвенцию. Однако, используя свой авторитет, Международный Коммитет Красного Креста (МККК) сумел убедить Пруссию и Италию, подписавших конвенцию, соблюдать ее в одностороннем порядке. Первой полномасштабной операцией МККК стала помощь постардавшим в ходе Франко-Прусской войны (1870). В ходе этой военной кампании Красный Крест не только оказывал помощь раненым, но и создал службу по пересылке писем военнопленных их семьям. Во время Восточного Кризиса (1875–1878) и Русско-турецкой войны (1877–1878) Османская империя разрешила деятельность Красного Креста на своей территории, однако, обязав МККК изменить свою символику на Красный Полумесяц.
Во время Первой мировой войны Красный Крест прежде всего концентрировал свои усилия на помощи военнопленным, гражданским лицам и репатриации военнопленных и беженцев после подписания перемирия в Компьене. Красный Крест также пытался (правда, безуспешно) заставить конфликтующие стороны отказаться от применения химического оружия.
В период между мировыми войнами деятельность Красного Креста характеризовалась не только отправкой миссий в районы вооруженных конфликтов, помощью раненым и беженцам (так, например, МККК оказывал помощь испанским беженцам во Франции, во время и после окончания Гражданской войны в Испании (1936–1939), но и сбором помощи для голодающих Советской России в 1920-х.
Деятельность Красного Креста во время Второй Мировой войны осложнялась тотальным характером вооруженного конфликта, затронувшего не только военнослужащих, но в огромной степени гражданское население воюющих стран. В то время международное право включало в себя положения о защите военнопленных (Женевская Конвенция, подписанная 27 июля 1929), но помощь гражданскому населению не была закреплена международным правом. Кроме того, нацистский режим вообще не признавал многие международные соглашения. Поэтому МККК оказал существенную поддержку военнопленным, в то время как его миссии по предоставлению помощи гражданским лицам и, в особенности, заключенным концентрационных лагерей, носили ограниченный характер либо вовсе были невозможны. Подписание в 1949 четырех Женевских конвенций и позже двух дополнительных протоколов, значительно расширило сферу деятельности организации. Так, Красный Крест стал оказывать помощь не только гражданским и военным жертвам международных и локальных внутренних конфликтов, но и политическим и неполитическим заключенным. В действительности, деятельность Красного Креста стала глобальной и всеобъемлющей. В 2002 сотрудники МККК посетили свыше 2000 мест заключения и поддерживали индивидуальные контакты примерно со 150 тыс. заключенных. Подсчитано, что они собрали около 500 тыс. и роздали около 450 тыс. «посланий Красного Креста», чтобы помочь в деле воссоединения семей, разделенных вооруженными конфликтами. МККК оказал прямую материальную помощь 1,5 млн. человек, предоставил доступ к питьевой воде и здравоохранению нескольким миллионам человек. Красный Крест трижды получал Нобелевскую премию мира – в 1917, 1945 и 1963.
